明朝后期，随着大批传教士、商人和使者纷至沓来，中西关系迎来了前所未有的大规模实质性接触与交往。在这波澜壮阔的历史画卷中，传教士们的活动尤为引人注目，他们不仅将西方文化带入中国，更将中华文化远播海外，成为中西文化交流的桥梁。
这些传教士们大多长期驻足中国，秉持“知识传教”的方针，不遗余力地向中国人介绍西方文化，尤其是那些对中国人极具吸引力的早期近代科技知识。同时，他们也将博大精深的中华文化，如哲学、文学、历史等，以及造纸、印刷、农艺、医药等实用科技知识，介绍到遥远的欧洲，让世界更加了解中国。
在众多来华的传教士中，意大利籍耶稣会士利玛窦无疑是最具知名度和影响力的一位。自万历十年（1582年）抵达澳门，至万历三十八年（1610年）在北京病逝，利玛窦在中国度过了长达28年的时光。
他交游广泛，上至王公贵族，下至黎民百姓，几乎涵盖了当时中国各界的知名人物。利玛窦以开放的心态和渊博的学识，为中国人打开了一扇了解西方风俗习惯和新奇事物的窗口。
利玛窦不仅勤奋工作，笔耕不辍，还亲自或撰译了近20种中文著作，如《天主实义》《几何原本》等，这些著作极力向中国人传授西方的知识和理念，对塑造中国早期的“欧洲观”起到了决定性的作用。
在他的影响下，晚明中国人对欧洲的认识和理解在深度和广度上都实现了质的飞跃，文献中提及欧洲的文字大幅增加，显示出中国人对欧洲地理知识、科学知识的浓厚兴趣和认识上的突破。
然而，受政治立场、学术观点、接触多少、了解深浅等多种因素的影响，当时中国人对欧洲的看法呈现出多元化的态势。有人赞誉有加，认为欧洲文化先进、科技发达；也有人谴责不已，认为欧洲文化与中国传统相悖。但无论如何，利玛窦等传教士的到来，无疑为中西文化交流注入了新的活力，让两种截然不同的文化在碰撞中相互借鉴、共同进步。
